Uma seleção de 17 contos entre os melhores de Machado de Assis, feita sob o criterioso olhar do escritor Luiz Ruffato

O conto foi o gênero em que Machado de Assis se sentia mais à vontade. Fiel às narrativas curtas ao longo de toda a vida, produziu mais de duzentas delas. Esta antologia reúne dezessete delas, selecionadas pelo escritor Luiz Ruffato. São obras-primas que representam, segundo ele, “o mais perfeito equilíbrio entre o motivo abordado e a forma escolhida”.

O escrivão Coimbra e outros contos se organiza em ordem cronológica reversa, começando pela história que lhe dá título, a última publicada pelo escritor, um ano e oito meses antes de morrer, que trata justamente da velhice. Machado exercita uma amarga ironia – não no sentido do sarcasmo, mas das reviravoltas da vida.

Essa marca, em intensidades e formas diferentes, se mantém nos primeiros contos do volume – o trágico “Pai contra mãe” e o amoral “Umas férias”. O tom vai mudando com o ousadamente erótico “Missa do galo” e o humor irresistível de “Um homem célebre”, intercalados pelo moralmente implacável “O caso da vara” – um dos três contos desta antologia que abordam o tema da escravidão, ao lado do já citado “Pai contra mãe” e de “Mariana”, este uma das duas histórias que não constaram de nenhuma das reuniões de narrativas curtas publicadas em vida por Machado – o outro é “O escrivão Coimbra”, que dá título à antologia. “Mariana” enfoca, de forma original, a escravidão sob o ponto de vista das ambiguidades e hipocrisias do cotidiano das famílias da elite em relação a “seus” cativos.

Os elementos fantásticos e de terror são a matéria-prima de “A causa secreta”, “O enfermeiro” e “O espelho”. Bem diferente é a pequena fábula moral e filosófica “Um apólogo”, um diálogo entre agulha e linha. Tão moral quanto imoral é “Teoria do medalhão”, até hoje uma súmula intrincada e perfeita das “receitas de sucesso” seguidas pelos brasileiros materialmente bem-sucedidos – o que o aproxima de “Conto de escola”, que Ruffato vê como uma rara evocação da infância de Machado.

Finalmente, as desilusões amorosas surgem em “A cartomante” e em “Noite de almirante”, “Singular ocorrência” e “Confissões de uma viúva moça”, este o mais antigo da antologia, que provocou reações escandalizadas diante do comportamento da protagonista.

Geniais e complexos como muitas vezes são, os contos de Machado propiciam também uma leitura altamente prazerosa e talvez sejam a melhor introdução a seus romances para quem ainda os desconhece, como os leitores jovens. O livro já vem sendo adotado por escolas na versão books.

Em homenagem ao primeiro emprego de Machado de Assis, como aprendiz de tipógrafo, a edição é ilustrada com imagens formadas inteiramente por elementos tipográficos.