Como se sabe, nem Alencar foi um crítico literário no sentido atual do termo, nem o romantismo produziu um corpo doutrinário sistematizado contraposto à teoria neoclássica. Contudo, como costuma ocorrer em momentos de renovação, os escritores românticos sentiram a necessidade de explicar e justificar sua produção perante o público, e dotaram suas obras de um vasto corpo paraliterário de prefácios, notas e posfácios, nos quais expunham pontos de vista rebatiam críticas que lhes eram feitas. É sobre este tipo de material deixado por Alencar, especialmente suas intervenções em polêmicas literárias, que o autor realizou sua pesquisa. O livro aborda momentos importantes do Romantismo como por exemplo, a sua relação com a retórica e traz à tona a discussão sobre aspectos marcantes deste momento da historiografia literária e, entre eles, a polêmica relacionada ao poema "A Confederação dos Tamoios".