A obra reúne pesquisas que a autora vem desenvolvendo há mais de vinte anos sobre a Academia de Belas Artes do Rio de Janeiro. Discute a trajetória da instituição, seus sucessos e fracassos, em contraste com uma sociedade que pouco valoriza as artes visuais. Põe em questão a teoria e a prática acadêmicas, e, sem se restringir à Academia carioca, expande o tema para as realizações e os dilemas da arte brasileira na época e mesmo depois, no Modernismo. Debate os modelos da historiografia da arte – não apenas os que estavam implícitos na atuação da Academia, como também os que a ela se seguiram –, contribuindo para o aprofundamento da discussão tão atual da disciplina História da Arte.