Ao adotar como pano de fundo um momento crucial da recente história do Brasil – a transição do regime militar para a democracia e a crescente violência nas grandes cidades –, Ana Maria Machado descreve os dramas de casais diversos. Às voltas com os contratempos em seus casamentos e relações pessoais, além da constante tentação que paira em encontros fortuitos no dia-a-dia, eles vivem situações relacionadas à fugacidade do tempo e do amor.

Seus personagens, nem sempre de maneira consciente, estão à procura dos breves momentos de felicidade, sempre diante de impasses pessoais e profissionais. Entre eles, estão histórias atordoantes de traição, envolvimento político e dúvidas sobre o futuro de suas carreiras e amores. Personagens como Isadora, Leonardo, Bárbara e Mariana, entre outros, têm seus dramas relatados como em uma constante corrida contra Saturno – o deus romano do tempo e da criação, que dá nome ao romance.

Localizado no Rio de Janeiro da década de 1980 e com passagens situadas na Europa, o livro traz à tona um período conturbado na história do país, mas pouco abordado na literatura: a campanha pelas eleições diretas, a morte de Tancredo Neves, os trabalhos da Constituinte, a inflação desenfreada e o aumento da criminalidade e da violência urbana. Na medida em que os eventos se sucedem, os personagens percebem que o tempo parece escapar cada vez mais de seu controle.

Ana Maria Machado explora neste romance as variedades que a literatura oferece, a exemplo de seus demais livros. Ela renova a forma tradicional da escrita, buscando sempre alternativas estilísticas e inovadoras para contar uma história. Ao mesclar distintos gêneros narrativos em diversos trechos do romance, com referências a autores como Gabriel García Márquez, e ao narrar as angústias dos protagonistas em primeira pessoa, a autora constrói um romance multifacetado e rico em possibilidades.