Francisco José de Lacerda e Almeida foi um dos muitos brasileiros que no século XVIII foram estudar na Universidade de Coimbra, onde cursou Matemática e Astronomia. Assim que se formou, foi contratado pela coroa para integrar a comissão de demarcação das fronteiras entre os territórios americanos de Portugal e Espanha, atuando, por 10 anos, no Mato Grosso. De volta a Portugal, tornou-se professor de astronomia e em 1797 foi incumbido de atravessar a África, de Moçambique a Angola. Morreu no sertão africano, sem conseguir cumprir sua missão. Em comemoração aos 400 anos do início das observações astronômicas de Galileu e da publicação da Astronomia Nova por Kepler, a ONU declarou 2009 o Ano Internacional da Astronomia. A publicação das obras completas do astrônomo paulista integra as comemorações brasileiras da efeméride. A demarcação das fronteiras da América do Sul e a expedição de travessia da África estão entre as maiores aventuras científicas do século XVIII. Lacerda e Almeida participou de ambas.