O espaço de tempo que abrange a vida de Maquiavel (1469-1527) apresenta-se como uma época de profundas transformações que afetaram a própria visão de mundo até então dominante. As grandes navegações e as viagens de descobrimento descortinavam horizontes desconhecidos. Nesse ínterim, a Itália e a Europa passam por acontecimentos cruciais: a França, superado o secular conflito com os ingleses, restabelece o seu poderio; os reinos espanhóis se unem sob uma única Coroa que caminha para impor a sua hegemonia na Europa; os Estados italianos são arrasados por guerras que mergulham sua autonomia em uma profunda crise. E, em 1517, começa na Alemanha a revolução religiosa protestante, destinada a trazer à luz as transformações profundas nas crenças e sentimentos populares e a projetar na Europa as suas consequências mais dramáticas: as guerras religiosas e a ofensiva da Contrarreforma católica.

Maquiavel estava ciente das transformações que mudavam o cenário mundial e advertia sobre a exigência de adequar as instituições e as normas da vida política. Suas funções na República florentina apuraram sua reflexão. Compreender a ligação entre sua atividade e suas obras, que logo se tornaram fundamentais para compreender as vicissitudes dos homens reunidos em sociedades políticas, é a razão de fundo deste livro que Corrado Vivanti – um dos maiores estudiosos de Maquiavel – quis conceber como síntese e ápice de uma longa pesquisa e que se propõe a apresentar uma recensão de seus escritos mais famosos, desde O príncipe até A mandrágora, desde os Discursos sobre a primeira década de Tito Lívio até A arte da guerra e à História de Florença. Fundamentada na lição das coisas antigas e na experiência das coisas modernas, a obra do secretário florentino uma vez mais se mostra, assim, capaz de promover uma melhor compreensão dos tempos e do mundo.