Esgotadas as histórias que a mantiveram viva durante três anos, Scherazade é finalmente julgada digna de clemência pelo sultão Shahriar. Toda a cidade celebra a interrupção de uma longa sequência de inocentes sacrificadas e a sobrevivência de uma de suas melhores filhas. No Café dos Príncipes, onde plebe e elite vão tagarelar sob o efeito de bebidas e haxixe, os destinos dos personagens de Noites das mil e uma noites se entrecruzam segundo a tradição milenar dos enredos da bela filha do vizir Dandan.

Naguib Mahfouz encena este romance multifacetado numa cidade islâmica indeterminada, num período que remete à Idade Média. Entretanto, o autor adiciona elementos modernos bastante familiares às tramas de aventura, amor, traição e morte, em uma sociedade infestada pela corrupção e pela inquietação social, alvo de ações clandestinas de seitas religiosas decididas a derrubar o regime. Espiões da polícia do sultão espreitam possíveis dissidentes em toda parte.

Enquanto isso, a corrupção se instala em todos os níveis da administração da cidade. Moldadas pela inconstância do coração dos homens, frágeis criaturas governadas pelos caprichos dos gênios e dos demônios, as narrativas que compõem esta releitura contemporânea do maior clássico da literatura árabe criam uma fábula repleta de alusões sociais e políticas.