O agrimensor K. chega a uma aldeia coberta de neve e procura abrigo num albergue perto da ponte. O ambiente sombrio e a recepção ambígua dão o tom do que será o romance. No dia seguinte o herói vê, no pico da colina gelada, o castelo: como um aviso sinistro, bandos de gralhas circulam em torno da torre.

O personagem nunca conseguirá chegar até o alto, nem os donos do poder permitirão que o faça. Em vez disso, o suposto agrimensor — porque nem mesmo sobre sua ocupação se pode ter certeza — busca reivindicar seus direitos a um verdadeiro cortejo de burocratas, que o atiram de um lado para outro com argumentos que desenham o labirinto intransponível em que se entrincheira a dominação.

O castelo, em primorosa tradução de Modesto Carone, é um dos pontos mais altos da ficção universal e mostra a extensão completa do termo kafkiano.