O livro narra a epopéia de uma família norueguesa atípica visceralmente ligada à história de seu país e de seu tempo. Barnum e Fred são meio-irmãos muito unidos, mas radicalmente diferentes. Na Oslo da década de 1960, eles fazem parte do que seria uma família normal, não fosse pelo caráter extraordinariamente incomum de seus integrantes. Três gerações de mulheres dos Nilsens são mães solteiras – a mãe dos irmãos, Vera, sua avó, Boletta, e sua bisavó, conhecida apenas como a Velha. Barnum é filho de um trambiqueiro disfarçado de vendedor itinerante. Quanto ao pai de Fred, ninguém nunca o conheceu – Vera foi estuprada por um desconhecido no sótão de seu prédio em Oslo.
Caçula de nome esquisito, é Barnum quem vai desfiando as peripécias e lembranças de seus parentes numa tentativa de superar sua crise pessoal. Criado em meio às excentricidades das quatro gerações de sua família, ele mergulha na história dos Nilsens para dali tirar inspiração para os roteiros de cinema que escreve, mas também para encontrar sentido em sua própria vida.