Resultado de um amplo trabalho de pesquisa sobre as polícias ocidentais, especialmente a francesa, este livro, que integra a série Polícia e Sociedade, tornou-se uma referência obrigatória nos estudos sobre o tema. Monjardet analisa a instituição policial, identificando suas dimensões essenciais, e discute as relações e tensões entre poder, política e sociedade.

Para o autor, é imprescindível o debate sobre a instituição policial simultaneamente em suas três dimensões – institucional, organizacional e profissional –, suprindo assim uma lacuna existente em muitos trabalhos que tratam do tema. A análise da dinâmica interna da polícia é complementada com o estudo das relações entre o sistema policial
e a sociedade, demandatária do serviço prestado pelas corporações.