Os sofrimentos do jovem Werther é um romance epistolar, publicado pela primeira vez em 1774, que teve um sucesso enorme e imediato por toda a Europa. Trazia novidades surpreendentes para a época. Em primeiro lugar, era como um espelho da vida e dos costumes burgueses. Werther, completamente imbuído de realismo poético, permite-nos entrar na intimidade do modo burguês alemão. Além disso, é um romance de amor, ou melhor, o romance do desejo de amar. Goethe nos mostra, nesse monólogo epistolar, os recônditos segredos do coração humano e as reações que até então ninguém havia estudado. Por fim, o culto da natureza. Esse culto é bem diferente daquele de Rousseau. Na contemplação da natureza, os sentimentos de Werther encontram ressonâncias infinitas e perturbadoras.
Goethe conseguiu exprimir, em sua narrativa dramática, toda a dor de um amor não correspondido, que despertou e comoveu as novas gerações.