Muito se fala sobre a influência dos povos africanos na formação de nossa cultura, mas pouco se sabe sobre as origens desse processo. Ao contrário da historiografia mais tradicional, que praticamente ignorou a contribuição das camadas economicamente menos favorecias de nossa sociedade, José Ramos Tinhorão resgata neste livro os primeiros registros das manifestações musicais dos negros no Brasil.

Realizando sua pesquisa nas fontes mais diversas, o autor vai encontrar em cartas dos padres jesuítas, pinturas de Frans Post, poemas de Gregório de Matos ou relatos de viajantes estrangeiros, entre outros documentos raros, momentos que flagram a gênese de uma cultura propriamente brasileira – nem africana, nem européia - em que os rituais religiosos são trazidos da África pelos escravos, mesmo reprimidos pelas autoridades, vão gradualmente se transformando em ritmos, coreografias e cantos autônomos, inicialmente entre a população mestiça e, num segundo momento, adentram as casas e os teatros dos brancos já sob a forma de canções ou danças, como a fofa, o lundu e o fado.

Abordando também os autos de coroação dos reis do Congo, que darão origem ao maracatu pernambucano e ao afoxé baiano, e os cantos de trabalho dos escravos no campo e nas cidades, Os sons dos negros no Brasil ilumina uma série de fatos culturais que estão na base daquilo que se denominaria música popular brasileira.