Amargo e sarcástico observador dos costumes e da condição humana, Machado de Assis escreveu algumas das melhores obras da literatura brasileira. Em Papéis avulsos (1882) o autor mostra-se um exímio criador de contos; há vários de destaque como "O alienista", em que faz uma observação irônica do cientificismo em voga no século XIX; "Teoria do Medalhão", no qual faz sua crítica à mediocridade social, com o mesmo viés há "O espelho", com reflexões contundentes sobre o comportamento humano. O conto machadiano é uma arte de pormenores e sutilezas, em que há o engaste perfeito da simplicidade do estilo, o humor e a reflexão.