Quando ficou grávida ainda adolescente na Irlanda, em 1952, Philomena foi enviada a um convento para ser cuidada pelas freiras e expiar seus pecados. Ela criou o filho por três anos, até que a Igreja arrancou o menino dela e o vendeu — como a muitos outros — para adoção por um casal americano. Forçada a assinar um documento em que prometia nunca mais tentar ver o filho, ainda assim ela passou os cinquenta anos seguintes buscando-o secretamente, sem saber que ele também procurava por ela, do outro lado do Atlântico.