Desde o primeiro Código de Posturas de 1886, a legislação urbanística de São Paulo foi agregando diversos dispositivos e se tornando cada vez mais complexa. O acelerado crescimento da cidade ao longo do século XX não seguiu as determinações previstas na legislação, muitas vezes impostas de forma autoritária e descolada da realidade urbana. O Plano Diretor Estratégico (PDE) inicia uma nova etapa da história da legislação urbanística e do planejamento urbano de São Paulo. Este é o terceiro dos planos diretores do município, o primeiro construído e aprovado democraticamente, resultante de intenso debate que se consubstanciou em um pacto social. O PDE configura-se na lei que orientará o desenvolvimento urbano desta cidade com mais de 10 milhões de habitantes, quarta maior do mundo, até 2012, quando se prevê sua reelaboração.