Na primeira metade do século XX, a alimentação humana se dava predominantemente a partir de alimentos e ingredientes culinários disponíveis localmente e consumidos na forma de refeições. No entanto, a partir de 1950, os sistemas alimentares de diversas partes do mundo passaram por profundas mudanças, fazendo que a alimentação, até então baseada em vegetais, passasse a ter uma maior proporção de alimentos de origem animal, açúcares e gorduras adicionadas, com participação crescente de produtos alimentícios de alta densidade energética e baixo valor nutricional resultando na ingestão excessiva de calorias.
A alimentação contemporânea é caracterizada pela abundância de alimentos atraentes e densos em energia que, associados à menor necessidade de atividade física em funções diárias e rotineiras, resultam em um ambiente chamado por muitos cientistas, mas ainda fortemente debatido, de “obesogênico”.

Esse novo ambiente está fortemente associado ao aumento global da prevalência de obesidade e elevação do risco de doenças relacionadas à alimentação. As taxas de obesidade mais do que duplicaram desde 1980 e triplicaram desde a década de 1970 nos Estados Unidos e em outras partes do mundo.