Ragnarök, em islandês antigo, significa “crepúsculo dos deuses”, ou ainda, “julgamento dos deuses”. Ambas as acepções estão contidas nas sagas mitológicas germânicas e escandinavas compiladas a partir do século xiii. Para os antigos nórdicos, o fim dos deuses era também o fim dos tempos, comparável ao Juízo Final dos cristãos, com a importante diferença de que não havia esperanças de uma vida além-túmulo: após o colapso do Valhall — o suntuoso palácio das divindades —, o universo se transformará para sempre num lugar escuro, árido e desabitado.

Neste livro híbrido entre mitologia e autobiografia, A. S. Byatt recupera algumas das mais importantes histórias sobre a gênese e o fim do mundo segundo os povos bárbaros — vikings, islandeses, germanos — que habitaram o norte da Europa até sua cristianização. Encantada desde a infância por deuses como Odin, Frigg, Loki e Thor, a autora de Possessão romance vencedor do Man Booker Prize de 1990) reconta suas aventuras em meio a gigantes, elfos, lobos e serpentes monstruosas; paralelamente, Byatt rememora suas próprias experiências durante a primeira leitura das narrativas de que esses seres fantásticos são protagonistas.

Ostentando poderes prodigiosos, equiparados às forças incontroláveis da natureza, mas também às fragilidades mais típicas dos homens, as divindades do panteão nórdico provocam seu próprio fim com suas paixões imprudentes. Trata-se de um eloquente eco das catástrofes humanas e naturais anunciadas pela atual degradação ambiental e pela escalada dos conflitos bélicos.