Quando os comunistas tomaram o poder na China, Yu Yuan freqüentava a mais prestigiada academia militar do país. Já formado oficial, ele é designado a um posto próximo da mãe e da noiva, mas a alegria dura pouco, pois o grupo logo é enviado para a Guerra da Coréia. Sua unidade — perdida entre as dificuldades de comunicação com o comando central, a falta de experiência dos comandantes de campo, a estratégia equivocada e as armas russas cujos manuais ninguém consegue ler — é dizimada. Ferido, ele é capturado pelos americanos e vai para um dos campos de prisioneiros.

Na revolução comunista os nacionalistas podem ter sido derrotados, mas no campo de prisioneiros eles estão no comando. As pressões sobre os que querem voltar para a China comunista, em lugar de emigrar para Taiwan, são brutais. Quando Yu Yuan consegue ser transferido para um campo comandado pelos comunistas, o passado pouco revolucionário e o conhecimento de inglês o tornam suspeito e trazem de volta os maus-tratos. Refugo de guerra é um testemunho lúcido e corajoso de quem enfrentou forças muito maiores e conseguiu sobreviver sem se anular nem perder a dignidade.