Este primeiro volume examina as heterogêneas disciplinas que, no arco de dezoito séculos, plasmaram a noção geral de sistema. A obra inicia com a visão sistemática dos filósofos gregos e a compara com o pragmatismo dos juristas latinos, examina as conexões do direito com a teologia e com as disciplinas mnemônicas, aprofunda a gênese do sistema externo na filosofia clássica alemã (de Leibniz e Wolff a Kant) e a crítica dos Iluministas franceses. E termina com a paixão sistemática da Pandectística alemã (de Hugo e Thibaut a Savigny, Puchta e Jhering), que prepara as grandes codificações do século XIX.

Neste primeiro volume toma forma uma teoria geral do sistema externo, que será enriquecida pelo debate sobre o sistema interno. O segundo volume analisará o sistema em Kelsen e na ciência jurídica do século XX, enquanto o terceiro volume examinará o sistema cibernético, o estruturalismo francês e a autopoiese de Luhmann.