Trilhos na selva conta a história da construção da ferrovia Madeira-Mamoré e o dia a dia de quem a construiu.
Uma descoberta casual de dois pesquisadores norte-americanos trouxe uma nova luz sobre a vida dos funcionários da Estrada de Ferro Madeira-Mamoré, construída na Amazônia entre 1907 e 1912 e apelidada, por causa ao alto número de mortes de trabalhadores, de “ferrovia do diabo” ou “ferrovia da morte”.

Estudando a presença de ex-confederados no Brasil, Gary e Rose Neeleman tiveram acesso aos pertences de um imigrante norte-americano que trabalhara na estrada de ferro. Entre eles havia algo de precioso: fotos inéditas e exemplares do jornal The Porto Velho Marconigram, escrito e editado por funcionários americanos da ferrovia. Até então, o único material iconográfico disponível sobre o assunto era o conjunto de fotografias do nova-yorkino Dana Merrill, abrigadas no Museu Paulista da Universidade de São Paulo e em um álbum montado pelo próprio fotógrafo e preservado na Biblioteca de Nova York.

As fotografias reunidas em Trilhos na selva: O dia a dia dos trabalhadores da ferrovia Madeira-Mamoré são, em sua grande maioria, de Merrill --além de reproduções de imagens já conhecidas, há versões com pequenas variações delas e outras inéditas. O livro traz ainda reproduções das páginas do Marconigram, e destaca os poemas – alguns de surpreendente qualidade – nele publicados. A partir desse material, os autores traçam um painel comovente e profundamente humano da vida cotidiana de personagens que, lançados no coração da floresta, participaram de uma das mais dramáticas aventuras da história contemporânea.