Baseado nos cadernos em que Vasily Grossman escreveu as matérias-primas para suas reportagens de jornal, Um Escritor na Guerra retrata de maneira inédita a situação devastadora na frente oriental durante a Segunda Guerra Mundial, além das vidas e mortes de soldados de infantaria, motoristas de blindados, pilotos, franco-atiradores e civis.

Rejeitado para o serviço militar quando teve início a invasão alemã em 1941, Grossman tornou-se enviado especial do Estrela Vermelha, jornal do Exército Vermelho. Romancista corpulento de trinta e poucos anos sem experiência militar, ganhou um uniforme e algumas aulas rápidas de tiro. De maneira extraordinária, passou três dos quatro anos seguintes na frente de batalha, observando a luta mais impiedosa de que já se teve notícia.

Grossman testemunhou as terríveis derrotas e as retiradas desesperadas de 1941, a defesa de Moscou e os combates na Ucrânia. Em agosto de 1942 foi enviado a Stalingrado, onde permaneceu durante quatro meses de brutais combates de rua. Presenciou a Batalha de Kursk (a maior batalha de blindados da história) e, sempre acompanhando o Exército Vermelho, chegou a Berdichev, onde seus maiores temores com relação à sua mãe e a outros parentes se confirmaram. Judeu, assumiu a tarefa de fazer um registro fiel das atrocidades enquanto se tornava clara a extensão delas. Sua reportagem “O inferno chamado Treblinka”, extremamente forte, foi usada como prova no tribunal de Nuremberg.

A obra-prima de Vasily Grossman, Vida e Destino, é considerada por muitos o maior romance russo do século XX. Admirador do romance, o historiador Antony Beevor editou os cadernos de Grossman, criando uma narrativa fluida e fascinante, tanto resoluta como sensível ? talvez uma das melhores descrições daquilo que Grossman chamava de “a cruel verdade de guerra”.