A expedição científica de Francis de Castelnau atravessou o Brasil, partindo do Rio de Janeiro em direção à Amazônia – e passando também pelo Paraguai, Peru e Bolívia –, entre os anos de 1843 e 1847. O relato desta viagem, que se lê com o mesmo sabor de um romance de aventura, foi publicado na França entre 1850 e 1851 em seis volumes de texto, que seriam depois complementados com outros oito volumes em formato maior contendo mapas, gravuras e informações sobre a flora e a fauna dos países visitados.

Esta nova edição brasileira apresenta trechos selecionados de todos os seis volumes originais, além de diversas gravuras, de modo a oferecer aos leitores de hoje uma ideia mais ampla da dimensão dessa empreitada ambiciosa que visava desbravar cientificamente a então exótica América do Sul. A minúcia e o cuidado com que Castelnau expõe cada passo da viagem nos levam a seguir suas pegadas com o mesmo deslumbramento que ele sente diante da exuberância das paisagens tropicais ou dos ritos e costumes dos índios, e com a mesma paixão pela descoberta. A narrativa em primeira pessoa ganha aqui uma dimensão literária particular, fundada no fato e na memória mas quase prima do romance histórico.