Amplia o entendimento da constituição da escola pública no Brasil, a partir de pesquisa dos relatórios dos presidentes e diretores de instrução na província do Rio de Janeiro. O autor analisa quarenta anos (1835/1875) de idas e vindas do papel do Estado na educação, observando tendências políticas, reformas e leis destinadas à educação provincial e suas consequências. O livro permite compreender melhor o modo de funcionamento da rede escolar criada e mantida pela província do Rio de Janeiro nos Oitocentos e oferece um olhar panorâmico do quantitativo de escolas, matrículas e orçamentos nas quatro décadas pesquisadas. A partir dos dados levantados, propõe questões relevantes, como acerca do motivo do número ínfimo de crianças matriculadas nas escolas da época.